Malcolm vit dans une famille américaine moyenne composée de Loïs, sa mère hystérique et autoritaire, de Hal, son père, immature employé de bureau n'ayant aucun sens des responsabilités, et de ses frères, Francis, Reese et Dewey avec lesquels il fait les quatre-cents coups. Un cinquième fils, Jamie, complètera la famille à partir de la quatrième saison.
L'humour de la série repose principalement sur la vie de famille — qui est décrite de façon assez réaliste, les situations parfois burlesques et aussi sur le second degré (des gags cachés ou des insinuations subtiles). Les personnages secondaires sont souvent des clichés de la société américaine et le ton de la caricature est assez comparable au dessin animé Les Simpson.
Chaque épisode dure 20 minutes et débute (avant le générique) par une scène du registre comique de la vie quotidienne.